九江这座城市在2005年的瑞昌地震中仅轻微受损，但其外围区域有几例死亡报告。

相传在古代九条江河汇聚的地方附近，孕育出了九江，发展成如今江西境内的主要港口。夏商时代，九江是几个国家的国都。春秋时期（公元前770—476年），九江夹在吴楚边界之间。中国著名的哲学家陶渊明（公元365—429年）曾居住在庐山脚下，曾一度被任命为附近彭泽县的县令。但因为政治卷入司法公正，只任了83天便罢官回乡，过起了逍遥自在的隐居生活，并写下散文《桃花源记》。

757年，李白（公元701—762年）受安史之乱牵连，在九江入狱。白居易（公元772—846年）也曾有一首名诗《琵琶行》，抒发作为一个中层官员，被贬至小地方的悲哀和孤独。13世纪，儒学家朱熹曾在庐山东麓的白鹿洞书院讲学。

九江早期又称江州和寻阳。晋朝（公元265—420年）时为寻阳，梁朝（公元502—557年）时为江州。隋朝改为九江，宋朝（960—1127年）称Ting Jiang。明朝（1368—1644年）复为九江，保留至今。太平天国时期（1850—1864年），九江被毁，只剩一条街上的房子完好无损，作了五年太平军要塞。

1858年，额尔金联军委员会的一名成员前来为签订条约考察中国口岸，注道“我们发现情况糟透了。这座曾经一度繁荣兴旺、人丁兴旺的城市，只剩下一条凄凉的街道和几家简陋的商铺。周围城墙内方圆九、十公里地，除了断壁残垣、野草和菜园，一无所有。”1862年条约生效，九江被迫开埠，江西省内大量大米被出口到国外。1904年，超过160吨鸦片通过九江海关流入。

九江与汉口、福州一起并列为中国三大茶叶贸易中心。俄国人在九江开办了两个砖茶厂，但1917年后停止了生产。1927年，九江的中国工人暴动，英国人受袭后放弃了租界。由于印度和其他进口茶叶导致竞争加剧，数十年间九江经济一度萎靡不振。1927年，上游的武汉地区由国民党组织发起了一次军事行动，余下的外国人社团全部乘坐英美军舰逃往更安全的上海，再没有回来。

1936—1937年，随着连接南昌和沿海地区的铁路线的建立，九江作为通商口岸的地位开始没落，出口贸易急剧萎缩。直至1949年，除了本地手工业，九江几乎没有什么工业。如今，以汽车、机械、石油化工、造船和纺织为基石的制造业已成为九江的支柱产业。1992年长江大桥竣工以及北京至九龙（香港）—武汉至上海铁路系统的铺设，提供了一条便利的大陆走廊。目前九江有一个地区性机场，服务国内大部分省会城市。